Forster đã được sinh ra tại huyện Neu-Ulm của Bavaria, Đức. Khi ông lên 9 tuổi, gia đình chuyển đến Thụy Sĩ. Là con trai của một bác sĩ người Đức và một kiến trúc sư Thụy Sĩ, Forster lớn lên ở Davos, một khu nghỉ mát mùa đông ở miền đông Thụy Sĩ.
Năm 1990, khi ông được 20 tuổi, Forster chuyển đến New York, tại Hoa Kỳ. Trong ba năm tiếp theo, ông đã tham dự trường điện ảnh của Đại học New York, làm một số phim tài liệu. Năm 1995, ông chuyển đến Hollywood và quay một bộ phim thử nghiệm với kinh phí thấp ($ 10,000) Loungers, giành được giải thưởng Khán giả Slamdance. Hình dài tập chuyển động đầu tiên của Forster là bộ phim tâm lý Everything Put Together (2000), được đề cử cho giải thưởng Grand Jury Prize tại Liên hoan phim Sundance.
Phim đột phá của ông là Monster's Ball (2001). Bộ phim tiếp theo, Finding Neverland (2004), được dựa trên cuộc đời của tác giả JM Barrie. Bộ phim đã được đề cử cho giải thưởng Quả cầu vàng năm và bảy giải Oscar, trong đó có Best Picture. Forster nhận BAFTA, Giám đốc Guild of America, và Golden Globe đề cử cho vai trò đạo diễn của mình.
Bộ phim tiếp theo của Forster, Stay (2005) với diễn viên chính Ewan McGregor và Naomi Watts và thu về $ 8.000.000 (USD) tại Hoa Kỳ. Stranger than Fiction (2006), một bộ phim hài lãng mạn siêu thực với các diễn viên Will Ferrell, là một thành công lớn. Bộ phim thu về 54 triệu $ trên toàn thế giới và mang về cho Will Ferrell một đề cử cho giải thưởng Quả cầu vàng cho Nam diễn viên xuất sắc nhất - Motion Picture Musical or Comedy.